Os ultraprocessados na infância e os adultos de amanhã

Biscoitos recheados, refrigerantes, balas, salgadinhos, confeitos, nuggets e sucos de caixinha estão cada vez mais presentes na rotina alimentícia da população infantojuvenil brasileira. Coloridos, fáceis de carregar, abrir e comer, esses tipos de alimentos e bebidas, além de resolver a correria das famílias, agradam os pequenos. No entanto, por trás das propagandas de praticidade — e dos sabores viciantes —, escondem-se sérios riscos à saúde: deficiências nutricionais, excesso de peso, colesterol elevado, problemas intestinais e, mais adiante, doenças crônicas que acompanham o futuro adulto.

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O cenário atual preocupa. Segundo o mais recente Estudo Nacional de Alimentação e Nutrição Infantil, o Enani, publicado em maio de 2024, 80% das crianças com menos de cinco anos consomem ultraprocessados regularmente. Em um recorte na faixa etária de seis meses a dois anos, período em que os bebês estão na fase de introdução alimentar, o percentual é de 20,5%, também considerado alto.

Quanto mais cresce a participação desses pacotinhos atraentes no cotidiano, menos espaço sobra para legumes, verduras, grãos. Ainda conforme a pesquisa, encomendada pelo Ministério da Saúde e conduzida pela Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), metade das crianças não faz um consumo adequado de frutas e 80% não come raízes ou tubérculos.

Uma investigação realizada pelo Núcleo de Pesquisas Epidemiológicas em Nutrição e Saúde (Nupens) da Universidade de São Paulo (USP), em parceria com o Imperial College London, do Reino Unido, acompanhou nove mil britânicos dos sete aos 24 anos. O resultado foi alarmante. Os indivíduos que consumiram mais ultraprocessados na infância ganharam mais peso e apresentaram piores indicadores de obesidade na vida adulta. Essa relação é conhecida como dose–resposta, ou seja, quanto maior for a ingestão dessas comidas “de mentira”, maiores os danos.

O que são ultraprocessados e por que fazem mal

“São formulações industriais feitas com pouco ou nenhum alimento in natura e uma série de aditivos com funções cosméticas para dar cor, aroma, sabor e consistência”, explica Daniela Canella, professora do Instituto de Nutrição da Universidade do Estado do Rio de Janeiro (UERJ).

Os ultraprocessados costumam ser ricos em açúcar, gordura, óleo e sódio e, frequentemente, têm adição de muitos “antes”, como corantes, aromatizantes, emulsificantes e espessantes, além de outras substâncias que dão propriedades sensoriais semelhantes às encontradas em alimentos naturais ou minimamente processados — é a famosa maquiagem da comida para torná-la sedutora e comestível. É o que se convencionou chamar de hiperpalatáveis, produtos criados a partir de uma combinação industrial tão irresistível que vicia.

Por serem fáceis de mastigar e agradáveis ao paladar dos mais jovens, os ultraprocessados vão moldando preferências desde cedo. E, quando a criança ou o adolescente aprende a gostar desse sabor intenso, frutas e vegetais começam a parecer opções “sem graça”.

Canella comenta que, para dar lucro à indústria de alimentos, esses itens precisam atrair o consumidor, que vai querer sempre mais um, o que provoca uma engorda até chegar ao sobrepeso e à obesidade. “Com o ganho de peso, vem outras consequências para a saúde, como a mudança do perfil lipídico, o aumento da chance de desenvolvimento de diabetes, da hipertensão e de doenças cardiovasculares”, afirma.

As marcas que a infância deixa

Os impactos de tantas guloseimas na lancheira e em pratos cheios de químicos aparecem logo. “Imagina uma criança com colesterol alto? É uma maluquice, mas é a realidade de muitas”, diz Daniela Canella.

Pesquisas mostram aumento de peso, alterações metabólicas e perfis de colesterol ruins ainda com pouca idade quando a dieta tem um índice de ultraprocessados elevado. “Claro que o efeito ao longo da vida vai ser pior pelo acúmulo desse consumo, mas vemos que mesmo em uma janela de tempo pequena já há consequências.”

A nutricionista infantil Larissa Mattar, que atende no próprio consultório e no ambulatório de especialidades pediátricas do Instituto da Criança e do Adolescente do Hospital das Clínicas da Faculdade de Medicina da Universidade de São Paulo (HC–FMUSP), reforça que o acúmulo de gordura corporal é um dos resultados mais frequentes de se consumir altas quantidades desses tipos alimentícios na infância.

“Uma das principais consequências é a obesidade, e a persistência desde cedo [nesses cardápios] aumenta muito a probabilidade de a criança se tornar um adulto obeso”, pontua Mattar. Ela também frisa que um quadro comum resultante de uma infância ultraprocessada é o de diabetes tipo 2 em pessoas jovens.

Além disso, a especialista lembra que hábitos alimentares são construídos nos primeiros anos, e o que aprendemos a comer novinhos tende a se perpetuar.

Mas será que dá para mudar esse padrão? Não é simples, justamente porque gostos e preferências são alimentados e acompanhados por forte apelo da indústria desde a meninice, porém, é possível. Como ressalta Canella, reverter esse quadro requer estratégias de educação, acesso à comida de verdade e políticas que facilitem escolhas saudáveis.

Mattar frisa que é necessário, ainda, fazer um aconselhamento nutricional para uma transformação aos poucos. “Ninguém muda um hábito de um dia para o outro, mas é fundamental, inclusive, para impactar positivamente os filhos. Mas, às vezes, até acontece o contrário: a gente não consegue mudar os pais, mas conseguimos mudar a criança.”

É proibido proibir

Se o consumo diário de ultraprocessados é nocivo, cortar de vez também não é a melhor estratégia. “A proibição leva à compulsão. A criança passa a comer escondido ou em grande quantidade quando tem acesso a esses alimentos, seja na escola ou em uma festa de aniversário”, sinaliza Larissa Mattar.

Assim como as bebidas alcoólicas, não há uma recomendação de quantidade segura para a ingestão desses itens. Entretanto, em um mundo inundado por propaganda de pacotinhos coloridos deliciosos, é praticamente impossível passar incólume a eles.

O ideal, segundo as profissionais, é equilibrar. Bolachas, chocolates e sucos industrializados não devem fazer parte da rotina de garotos e garotas, mas podem ser consumidos em ocasiões sociais, como festinhas, num fim de semana ou outro — a exceção é para os menores de dois anos, que não devem consumir ultraprocessados, recomenda o Guia Alimentar para Crianças Brasileiras.

“Ser muito radical não funciona. A criança tem que entender que existem alimentos que ela precisa comer todos os dias, que são importantes para a saúde, e tem os que ela pode comer, mas apenas ocasionalmente”, ensina Mattar.

Educação alimentar na escola

O papel da escola também é essencial para o trabalho de diminuir os ultraprocessados do menu diário infantojuvenil. Além de ter cardápios balanceados e de regular cantinas (leia ainda mais nesta edição), a escola pode propor a atividades que aproximem os alunos da horta e da cozinha, que ajudam a criar um repertório alimentar diverso e saudável.

Para Larissa Mattar, as instituições de ensino deveriam ser obrigadas a oferecer uma disciplina de educação nutricional, com atividades lúdicas e brincadeiras que expliquem o que é comer saudável, o que são os ultraprocessados. “Isso ajudaria a criança a ter mais autonomia e a entender o que ela precisa comer e o que deve evitar.”

Compreendendo os malefícios desses produtos desde pequenos, além de decorar alguns nomes de aditivos para conseguir destrinchar um rótulo, os futuros adultos saberão o que é alimento de verdade e o que é uma maçaroca industrial com maquiagem bonitinha.

“Se tem uma lupa na embalagem, já acende um primeiro alerta. Depois, a dica é olhar para a lista de ingredientes. Caso tenha corante, aromatizante, edulcorante e emulsificante, os mais comuns e mais fáceis de memorizar, a pessoa já sabe que aquilo é um ultraprocessado”, enumera a professora da UERJ Daniela Canella. De acordo com a docente, essas ações são de extrema importância. “O mercado está cheio de coisas que parecem, mas não são. Olhar o rótulo ajuda e empodera o consumidor.”

Muitos snacks aparentemente saudáveis são um exemplo que, de tão maquiados, enganam compradores distraídos. Portanto, o lema é: se há ingredientes que você não usaria em casa, provavelmente aquele é um pacotinho ultraprocessado.

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