Como os negros americanos usaram retratos e fotos de família para desafiar os estereótipos

Instável. Criminoso. Empobrecido. Pais ausentes. Mães negligentes. “Um emaranhado de patologia”, como disse o Relatório Moynihan, um estudo de 1965 sobre a pobreza negra. Por décadas, as famílias negras foram difamadas como disfuncionais. Quando a grande mídia explodiu no final do século 19, imagens degradantes dos negros americanos – como inferiores, palhaços e perigosos – saturaram quase todos os aspectos da cultura popular, da música à publicidade.

A evolução do rádio, do cinema e da televisão no século 20 apenas reforçou as imagens humilhantes, fornecendo “prova” aos americanos brancos da inferioridade negra e uma justificativa para negar-lhes seus direitos.

Hoje, muitas dessas mesmas imagens que foram divulgadas massivamente persistem e continuam a alimentar percepções infundadas. Um estudo de 2017 mostrou que a mídia de notícias continua a “retratar de maneira imprecisa as famílias negras como mais pobres, criminosas e instáveis ??do que as famílias brancas”.

Quando essas imagens desonrosas começaram a propagar intensamente, os negros americanos encontraram uma maneira eficaz de resistir. Eles aproveitaram a câmera para se representar, usando fotografias para retratar quem realmente eram. Aparentemente, um “instrumento mágico” para “os deslocados e marginalizados”, como critica bell hooks em sua escrita, a câmera fornece “intervenção imediata” para conter as imagens injuriosas usadas para negar a eles seu lugar de direito na sociedade americana.

Um registro do cotidiano dos negros americanos

Em 2013, um historiador e colecionador chamado Frank Morrill, que mora em Charlton, um subúrbio de Worcester, Massachusetts, descobriu mais de 230 retratos de pessoas negras entre os seus 5,3 mil negativos de vidro do fotógrafo William Bullard, que o pertencem. Junto a Morrill e meus alunos de história na Clark University, pesquisei esses retratos e fiz a co-curadoria de uma exposição no Worcester Art Museum apresentando 83 dos retratos de Bullard.

Fui atraído por esses retratos porque eles ilustram as maneiras como as famílias comuns, da classe trabalhadora, usavam a câmera para se representar em sua plena humanidade. Bullard, um vizinho branco da maioria das pessoas que ele fotografou em Worcester, fez esses retratos de 1897 a 1917. Suas imagens desafiam os estereótipos de disfunção ao mostrar a vitalidade da vida familiar negra apenas algumas décadas após a emancipação.

Enquanto Bullard fazia seus retratos, o sociólogo e ativista dos direitos civis W.E.B. Du Bois estava fazendo a curadoria de uma exposição fotográfica para a Exposição de Paris de 1900. Du Bois buscou mostrar as realizações dos negros para o resto do mundo, e suas imagens apresentavam americanos negros da classe média e da elite, geralmente em um estúdio e sem identificação específica.

Os retratos de Bullard, por outro lado, são extraordinários porque capturam pessoas comuns em suas varandas, quintais e salões. Além disso, grande parte das famílias pode ser identificada, permitindo que suas histórias sejam contadas.

Símbolos de resiliência e inspiração

A existência dessas unidades familiares foi uma conquista por si só. Na época em que Bullard fez seus retratos, a escravidão e as separações familiares permaneceram uma memória traumática para muitos de seus súditos. Como resultado, os retratos de família eram especialmente significativos. Eles testemunharam as conquistas e as inspirações dos negros americanos e a resiliência de suas redes de parentesco. E para um povo cuja história tantas vezes foi apagada, as fotografias proporcionaram uma oportunidade de preservar suas histórias para as gerações futuras.

Em 1900, Rose, Edward e Abraham Perkins posaram para Bullard em seu quintal em Worcester (foto abaixo). Nascidos como escravizados na Carolina do Sul, os três irmãos e outros membros da família se estabeleceram em uma antiga plantação que Edward conseguiu comprar poucos anos após a emancipação. Mas seu sonho de uma vida como fazendeiro independente terminou com o fim da reconstrução. Uma reação de terror contra a população negra do estado, mais uma vez, deu início ao domínio dos supremacistas brancos.

Pego pela queda dos preços do algodão e uma depressão econômica, Edward perdeu suas terras. Com suas esperanças de novas vidas no Sul demolidas, ele e sua esposa Celia tomaram a decisão de buscar uma liberdade mais completa no Norte. Eles seguiram para Worcester em 1879; logo Rose, Abraham e muitos outros membros da família o seguiram.
Como refugiados do terrorismo e do desastre econômico, os irmãos, em seu retrato, personificam o triunfo e a perseverança, e comemoram a tenacidade dos laços familiares que permaneceram intactos através da escravidão, emancipação e migração.

Transmitindo respeitabilidade e estabilidade

Outras fotos retratam famílias jovens e prósperas reivindicando seu lugar na sociedade americana. Os sujeitos se apresentam como americanos comuns e íntegros que compartilham os mesmos valores, gostos e inspirações de seus contemporâneos.
Em 1904, Thomas, um nativo da Virgínia, e Margaret Dillon, nascida perto de Boston, posaram com seus três filhos na sala de sua casa (foto abaixo). Com as pernas cruzadas e as mãos nos bolsos de um terno estiloso, Thomas aparece como um patriarca orgulhoso. Margaret, com um sorriso no rosto e sua saia exuberante caindo no chão, irradia amor maternal e decoro. Ela segura o bebê enquanto duas crianças mais velhas e bem vestidas ficam entre a mãe e o pai.
Papel de parede florido, cortinas de renda e pinturas emolduradas significam uma casa bem equipada. Um pôster na parede comemora a visita do presidente Theodore Roosevelt à cidade em 1902, sugerindo o envolvimento da família na política e nos assuntos locais.
Nesse quadro de respeitabilidade e estabilidade, os Dillons desafiam quase todos os estereótipos de uma disfuncional família negra. Embora trabalhassem para famílias brancas — Thomas como cocheiro e Margaret como empregada doméstica — e ainda não tivessem alcançado a segurança da classe média, seu retrato transborda inspiração.

Refutando os estereótipos de homens negros

Os linchamentos de homens negros estavam ocorrendo nos EUA quando os Dillons e outros posaram para Bullard. O brutal “estuprador de bestas negras” — um arquétipo inventado no sul dos brancos durante a Reconstrução — frequentemente servia como justificativa para esses assassinatos. Cartões postais de linchamentos foram amplamente divulgados, junto com cartões postais “engraçados” e desenhos animados com homens negros roubando galinhas e melancias.
No meio desse ataque à masculinidade negra, algumas famílias centraram seus retratos em pais e filhos. Por volta de 1904, Raymond Schuyler, um ferroviário originalmente do interior do estado de Nova York, teve seu retrato feito com seus quatro filhos em um parque coberto de neve (foto abaixo). Sentado alegremente no trenó de uma criança, com os braços ao redor de uma de suas filhas, Schuyler personifica uma masculinidade gentil e benevolente.
Em outra imagem, um pai posa com seu bebê no colo, suas grandes mãos segurando o filho com segurança. Ele veste o uniforme dos Cavaleiros de Pítias, uma organização fraterna que defende os valores da responsabilidade, da comunidade e da família.

A resistência silenciosa da fotografia de família

Enquanto os homens negros lutavam contra a criminalidade inerente, as mulheres negras lutavam contra um estereótipo dualista — o da promíscua “Jezebel” ou a servil “mamãe”. As mulheres negras lutaram contra essas imagens apresentando-se com respeitabilidade e decoro.
Veja Jennie Bradley Johnson, que posou com suas duas filhas, May e Jennie, elegantemente vestidas (foto abaixo). Sentado em um jardim exuberante, cercado por hortênsias, Johnson transmite calor e modéstia maternal. Viúva recentemente e enfrentando o fardo de criar sua família sozinha com o salário de uma lavadeira, ela, no entanto, projeta força e resistência em face da perda.

Retratos históricos fornecem um meio inestimável para entrar no passado distante. E outros fotógrafos continuaram a tradição.
Em 2017, o fotógrafo Zun Lee revelou sua exposição “Fade Resistance”, composta de Polaroids “órfãs” do século 20 que Lee descobriu em vendas de garagem e no eBay. Os negros americanos nas fotos posam orgulhosamente com seus carros, se vestem para a Páscoa e brincam com seus filhos.
Como os retratos de Bullard, as imagens de família encontradas por Lee são, como Lee escreveu, um lembrete de que “há uma história vívida da autorrepresentação visual negra que oferece uma narrativa assustadoramente contemporânea à distorção e apagamento mainstream.”
Demonstrando o abismo entre o estereótipo e a realidade, esses retratos da família negra revelam as maneiras pelas quais famílias negras trabalhadoras comuns há muito se tornaram invisíveis na cultura americana dominante. Eles revelam os objetivos comuns compartilhados por todas as famílias americanas: o desejo de estabilidade e segurança e a chance de criar e apoiar os filhos para que possam ter um futuro melhor.

*Texto publicado originalmente em The Conversation, em inglês, com o título “Como os negros americanos usaram retratos e fotos de família para desafiar os estereótipos”. Traduzido por Dandara Franco